아이들은 왜 그렇게 빨리 거짓말을 배울까? 뇌 과학적 이유

 

아이들은 왜 그렇게 빨리 거짓말을 배울까? 뇌 과학적  이유

 

 

 

대부분의 부모님들은 아이가 처음 거짓말을 했을 때 충격과 당황스러움을 느끼곤 합니다. “이 아이가 벌써 거짓말을?”이라는 생각이 드는 것도 무리는 아닙니다. 그런데 아이가 거짓말을 시작하는 것은 단순히 잘못된 행동이 아니라, 놀랍게도 뇌 발달과 깊은 관련이 있습니다. 아이들은 왜 거짓말을 쉽게 배우는 걸까요? 그리고 그 속엔 어떤 심리와 생존 전략이 숨어 있을까요?

 

아이의 거짓말, 성장의 신호일 수 있다

캐나다 토론토대학교의 발달심리학자 빅토리아 탈워(Victoria Talwar) 교수의 연구에 따르면, 아이들은 평균적으로 만 2세부터 거짓말을 하기 시작합니다. 초기에는 매우 단순한 거짓말이지만, 시간이 지날수록 점점 정교해지고 논리적인 구조를 갖추게 됩니다. 이는 아이의 인지 능력과 사회적 이해력이 함께 발달하고 있다는 증거이기도 합니다.

거짓말은 단순히 사실을 숨기는 것이 아니라, ‘다른 사람의 생각’을 예측하고 그에 맞춰 자신의 말을 조절하는 고차원적인 기술입니다. 심리학에서는 이를 ‘마음 이론(Theory of Mind)’이라고 부르며, 타인의 입장을 고려할 수 있는 능력이 생겼다는 뜻으로 해석합니다.

 

 

왜 아이들은 거짓말을 생존 전략으로 사용할까?

아이의 거짓말은 때로는 자신을 보호하거나, 원하는 것을 얻기 위한 전략적 선택일 수 있습니다. 예를 들어, 몰래 간식을 먹고 “안 먹었어요”라고 말하는 것은 혼나지 않기 위한 방어 기제입니다. 이는 생존 본능의 일환으로 볼 수 있으며, 인간이 사회 안에서 살아남기 위해 사용하는 매우 기본적인 전략입니다.

흥미로운 점은, 부모나 양육자가 처벌 중심의 교육 방식을 취할수록 아이들이 거짓말을 더 자주 하게 된다는 연구 결과입니다. Talwar & Lee(2011)의 연구에 따르면, 처벌 중심 환경의 아이들이 보상 중심 환경의 아이들보다 더 교묘하고 설득력 있는 거짓말을 하는 경향이 있었습니다. 즉, 거짓말은 아이가 처벌을 피하고자 선택한 '생존형 학습'이라고 볼 수 있습니다.

 

아이의 거짓말에 대한 현명한 반응은?

아이가 거짓말을 했을 때, 즉각적인 처벌보다는 그 이유를 차분히 묻고 이해하려는 자세가 중요합니다. “왜 그렇게 말했을까?”, “무엇이 걱정되었을까?”와 같은 질문을 통해 아이의 감정에 공감해주는 것이 바람직합니다. 또한, 정직함의 중요성과 신뢰의 의미를 자연스럽게 설명하는 대화도 큰 도움이 됩니다.

거짓말은 사라져야 할 행동이지만, 아이가 이를 통해 배워나가는 과정이라는 점을 이해한다면, 더욱 긍정적이고 건강한 방향으로 아이를 이끌 수 있습니다. 무엇보다 중요한 것은, 부모와 아이 사이에 신뢰가 형성되어야 한다는 사실입니다. 아이는 믿을 수 있는 환경에서 진실을 말할 용기를 얻습니다.

 

결론

아이의 거짓말은 단순히 ‘나쁜 행동’이 아닌, 복잡한 인지 능력과 사회성의 발달 신호입니다. 때로는 생존 전략이자 자기 방어의 표현일 수 있다는 점에서, 아이의 거짓말을 무조건적으로 부정적으로만 보지 않아야 합니다. 현명한 대화와 따뜻한 이해가 아이의 정직한 성장을 이끌어줄 수 있습니다.